Switch elektrik-elektronikte anahtar olarak bilinen bir teknik terim ve bilgisayar terminolojisinde ağ anahtarı anlamını taşımaktadır. Ağ anahtarı bilgisayarlar arasında iletişim kurmak ya da diğer ağ öğeleriyle bağlantı kurulmasını sağlayan bir donanımdır.

Her bir ağ anahtarı diğerlerinden bağımsız olarak veri alış verişi gerçekleştirebilir. Kapılardan birine bir veri paketi ulaştığında ağ anahtarı gönderilen kapıyı ve gönderenin MAC adresini adres tablosuna kaydeder. (MAC: Ortam erişim kontrolü) Buradaki adres tablosunda mevcut kayıtlar incelenir ve hedef adresin bağlı olduğu kapı bulunmaya çalışılır.

• Herhangi bir kayıt bulunmaması durumunda, karşı tarafın gönderdiği veri paketi gelen kapı dışında tüm kapılara yöneltilir.
• Eğer MAC adresi biliniyorsa, veri paketi yalnızca hedef kapıya gönderilir.
• Eğer alıcı ve gönderenin MAC adresi aynı olursa, veri paketi silinir.

Switch yani ağ anahtarının çalışma şekli ağ göbeği (hub) ve ağ köprüsüne benzediği için saydam köprü, akıllı hub ya da çok kapılı köprü olarak da adlandırılabilmektedir. Ağ anahtarının saydamlığı kullanıcı için fark edilmez olması yani gelen paketlerin switch’ten geçmesinin anlaşılmamasından meydana gelir. Bu nedenle ağ anahtarının yönetimi de zorlaşır. Özellikle ağ yöneticileri için bu zorluğu ortadan kaldırmak port mirroring denilen; belirli kapıdan gerçekleşen veri trafiğinin dışarıda bir hedefe yansıtılarak kapı ikizleme yöntemi bulunur.

Ağ anahtarları hem paket anahtarlamalı farklı ağları birbirine bağlamada hem de yıldız topolojisine sahip yerel ağlar oluşturmak için kullanılır. Çok sayıda yıldız topolojisine sahip ağır birbirlerine bağlanmasıyla ağa topolojisi terimi kullanılır. Genellikle üstbağ kapısı (uplink port) iki ağ anahtarı arasındaki bağlantının kurulabilmesi için kullanılır. Ağ anahtarlarının konfigürasyonunun kullanılabilmesi için CLI ya da http arayüzü kullanılır. http arayüzüne göre CLI arayüzü daha fazla opsiyonlu ve daha profesyoneldir.

Aynı zamanda STP (spanning tree protokolü) ve VLAN (sanal yerel alan ağı) uygulamaları switchlerin kullanıldığı alanlardır.

Çalışma Şekli

Dağıtıcının her bir kapısı diğerlerinden bağımsız veri alış-verişinde bulunabilir. Bir veri paketi (veri çerçevesi) kapılardan birine ulaştığında dağıtıcı gönderenin MAC adresini ve gönderilen kapıyı adres tablosuna kaydeder. MAC adres tablosundaki mevcut kayıtlar incelenerek hedef MAC adresinin bağlı olduğu kapıyı tespit etmeye çalışır. Eğer herhangi bir kayıt bulunamazsa, veri paketi gelen kapı hariç bütün kapılara gönderilir. Eğer MAC adresi biliniyorsa, bu durumda veri paketi sadece hedef kapıya gönderilir. Eğer gönderenin ve alıcının MAC adresleri aynıysa paket silinir.

Çalışma şekli itibariyle ağ köprüsü ve ağ göbeğine benzerliğinden dolayı saydam köprü, çok kapılı köprü ya da akıllı hub olarak da adlandırıldığı olur. Saydamlığı dağıtıcının kullanıcı için farkedilemez olmasından, yani gelen paketlerin dağıtıcıdan geçtiğinin anlaşılamamasından kaynaklanmaktadır. Bu da dağıtıcıların yönetimini zorlaştıran durumlardan biridir. Bu zorluğu özellikle ağ yöneticileri için ortadan kaldırmak için belli bir kapıdan geçen veri trafiğini dışardaki bir hedefe yansıtan kapı ikizleme yöntemi geliştirilmiştir. SMON iletişim kuralları RFC 2613 ile tanımlanmış ve standardlaşmıştır.